鹽水為臺灣南部最古老區鎮之一，於西元1662年在今舊營里和後宅里一帶由鄭成功部將開始墾殖，漸成聚落，因倒風內海形成天然內港，內海裡的港口扮演貿易的重要角色，鹽水港即為著名的港口之一，與安平、鹿港並列南台灣水路交通要地。
鹽水位於水路糧道，在雍正時期(18世紀)已是大市鎮，至嘉慶、道光期間(19世紀)是鹽水最盛時期，人稱「一府、二鹿、三艋岬、四月津 」，具有嘉南地區歷史文化、政治、經濟、交通、軍事重要地位。
道光末期(19世紀)，急水溪、八掌溪泥砂填積，造成內海淤塞，港口功能漸失。日治時期，日政府鋪設縱貫鐵道，擬經鹽水通過，因地方仕紳恐修築鐵路破壞風水地理，錯失成為交通樞紐的機會，因此鹽水從昔日的港口都市轉變成鄉村城鎮。
